अध्याय 1: रियलिटी बाइट्स

एवरी

मुझे अपने बचपन की ज्यादा यादें नहीं हैं, जो अपने आप में एक छुपा हुआ वरदान हो सकता है। जितना मुझे याद है, एक गश्ती दल ने मुझे पाया था, जो मुश्किल से जीवन की डोर से जुड़ी हुई थी, अपने माता-पिता के अवशेषों के बीच बेहोश पड़ी हुई। तब मेरी उम्र तीन साल थी, और अब जब मैं अठारह की हो रही हूँ, मुझे उनके चेहरे मुश्किल से याद हैं। हालांकि, मुझे वो गाने याद हैं जो मेरी माँ गाती थीं, एक बहादुर राजकुमारी के बारे में जो हम सबको बचाएगी। बड़े होते हुए, मैंने चाहा कि मैं वही राजकुमारी होती; लेकिन वो किस्मत मेरे लिए नहीं थी।

जहां तक मेरी बात है, मैं अनाथालय में बड़ी हुई, जैसे और भी कई बच्चे। मुझे हमेशा हर चीज़ के लिए सबसे आखिरी में चुना जाता था और मुझे कभी गोद नहीं लिया गया। मैं बहिष्कृतों में भी बहिष्कृत थी। हालांकि, एक दिन, पाँच साल पहले, मैं उन बच्चों के समूह से छुप रही थी जो मुझे चिढ़ाते और सताते थे क्योंकि मैं इतनी पतली और पीली थी। वे मुझे जोंक, पिशाच, और लाश कहते थे। चाहे मैं कितनी भी कोशिश करूं, हर शब्द मेरी आत्मा को चीर देता था। अदृश्य घावों से भरी हुई जो कभी नहीं भरेंगे, मैंने एक गिरे हुए पेड़ में शरण ली। मेरी निराशा के लिए, सताने वालों का समूह मुझे ढूंढ निकाला। जैसे ही वे मेरे कपड़े फाड़ने लगे, दो ड्रैगनों ने अपनी आग से पेड़ों की चोटी को जला दिया।

हर कोई भाग गया, मैं भी। आखिरकार, अनाथालय में मुझे सिखाया गया था कि ड्रैगन सबसे शक्तिशाली और सबसे डरावनी प्राणी होते हैं। मैं जितनी तेजी से भाग सकती थी, भागी, लेकिन थक गई और गिर पड़ी। मैं एक पहाड़ी से लुढ़कते हुए एक महिला के पैरों के पास जा गिरी, जो अपने गहरे हरे रंग की पोशाक पर जलती हुई चिंगारियों को बुझा रही थी। उसकी आँखें दयालु थीं और उसका स्पर्श गर्म और मुलायम था जब उसने मुझे उठने में मदद की। उसके पति ने आकर मेरी खरोंचों को जितना हो सका, ठीक किया। उन्होंने मुझे अपने साधारण घर में ले जाकर रखा, जो नागा जनजाति के दिल में था।

जून और एंटन, ड्रैगन शिफ्टर्स जिन्होंने मुझे बचाया, ने कुछ हफ्तों बाद मुझे आधिकारिक रूप से गोद लिया, जब उन्हें कुलीनों से मंजूरी मिली। मेरे नए माता-पिता जनजाति के लिए किसान थे और कुलीनों की सेवा करते थे। जमीनें हमेशा उपजाऊ नहीं होती थीं, लेकिन मुझे जनजाति में एक नौकरी मिल गई। मैं उन दो लोगों पर बोझ नहीं बनना चाहती थी जिन्होंने मुझे अपने बच्चे की तरह पाला। हालांकि, मैंने डर को अपने ऊपर हावी होने दिया और भागने की कोशिश की। सौभाग्य से, जनजाति ने मुझ पर दया की और मुझे कुलीनों के लिए काम करने की नौकरी दी। पहले, मुझे आम क्षेत्रों की सफाई करने वाली नौकरानी के रूप में रखा गया, फिर मुझे रॉयल कंसीयर्ज के रूप में पदोन्नत किया गया। मैं मूल रूप से सिर्फ त्रिमूर्ति के लिए एक रसोइया थी, लेकिन वे अक्सर मुझे अन्य कामों के लिए भी मजबूर करते थे, जिसमें उनका होमवर्क करना भी शामिल था। रॉयल कंसीयर्ज का खिताब नौकर या रसोई की नौकरानी कहलाने से कहीं बेहतर लगता है।

"एवरी! मेरी शर्ट प्रेस क्यों नहीं हुई," क्लिंट गरजा।

"मेरा फोन कहाँ है? एवरी, अभी यहाँ आओ," कॉनर अपने कमरे से चिल्लाया।

फिर दीवार पर धमाका हुआ, "एवरी, अपने बेकार चूतड़ को अपने कमरे से बाहर निकालो और मेरा नाश्ता बनाओ। मुझे देर मत कराना। तुम्हें पता है कि एशर कितना गुस्सा होता है," कैसियस ने धमकी दी।

मैं अक्सर पछताता हूँ कि मैंने महल में उनके विशेष रसोइए का नया पद स्वीकार कर लिया, लेकिन यह बेहतर वेतन देता है और मुझे छिपने के लिए अधिक स्थान भी मिलते हैं, जो मेरे पुराने घर में मेरे गोद लिए माता-पिता के साथ नहीं थे। दुर्भाग्यवश, इसका मतलब है कि मुझे क्लिंट, कॉनर, और कैसियस ड्रैको की शाही तिकड़ी के साथ अधिक संपर्क में रहना पड़ता है। उन्होंने हमेशा मेरा जीवन कठिन बना दिया है, लेकिन अब और भी ज्यादा, क्योंकि स्नातक होने का समय नजदीक आ रहा है और उनके ग्रैंड समारोह के साथ ही।

सभी युवा ड्रैगन अपने ग्रैंड समारोह के बारे में सपने देखते हैं। यह समारोह ड्रैगन की नियति का द्वार होता है, चाहे वह सिंहासन पर चढ़ने के लिए हो या अपने नियत साथी को खोजने के लिए। मेरे पास कोई ड्रैगन नहीं है, इसलिए मुझे कोई भ्रम नहीं है कि कोई समारोह मेरी नियति का निर्धारण करेगा। मैं तो बस एक गरीब, दयनीय इंसान हूँ जो स्नातक होने के दिनों की गिनती कर रहा हूँ, ताकि फिर मैं हमेशा के लिए भाग सकूं। मैं इस ड्रैगनों की भूमि में नहीं आता। शायद मैं कहीं भी नहीं आता। कई बार मैंने हार मानकर अपनी जान लेने का सोचा, लेकिन कुछ न कुछ ऐसा हो जाता कि मैं सफल नहीं हो पाता। कभी मुझे तिकड़ी के लिए खाना बनाने के लिए बुला लिया जाता, कभी कोई शिक्षक संदेश भेज देता, या कोई मदद मांग लेता। या तो यह सिर्फ मूर्खतापूर्ण भाग्य है या शायद मेरे माता-पिता की आत्माएं मेरी देखभाल कर रही हैं। लेकिन शायद मैं खुद को मारने के लिए भी अयोग्य हूँ।

मैं बिस्तर से खुद को खींचते हुए एक लंबी सांस लेता हूँ। मैं अपनी चादरें ठीक करने की जहमत नहीं उठाता। इसके बजाय, मैं कंबल को मुड़ी हुई चादरों के ऊपर डाल देता हूँ। मुझे शायद ही कभी अच्छी नींद मिलती है क्योंकि मैं हमेशा ठंडे पसीने में लिपटा हुआ जागता हूँ। मुझे कभी याद नहीं रहता कि मैंने क्या सपना देखा था। शायद, यह एक अच्छी बात है। मैं जल्दी से एक साधारण सफेद ड्रेस और अपने फटे हुए फ्लैट्स पहनता हूँ, फिर अपने उलझे हुए भूरे बालों को ब्रश करने की कोशिश करता हूँ। मैं मेकअप की परवाह नहीं करता क्योंकि कुछ भी मेरी पतली त्वचा को बदल नहीं सकता, जैसे कुछ भी मेरे सपाट छाती को बढ़ा नहीं सकता। मैं एक जीवित कंकाल की तरह दिखता हूँ क्योंकि मैं कितना भी खा लूं, मेरा वजन कभी नहीं बढ़ता। मेरी त्वचा कभी भी धूप में तन नहीं होती, चाहे मैं कितना भी धूप में रहूँ। वर्षों से, मैंने घुलने-मिलने की कोशिश छोड़ दी है। मुझे इस दुनिया में कभी स्वीकार नहीं किया गया और शायद कभी किया भी नहीं जाएगा।

कॉनर ड्रैको तिकड़ी में सबसे शांत स्वभाव का है, इसलिए मैंने पहले उसका अनुरोध पूरा करने का फैसला किया। जैसा कि मैंने सोचा था, उसका फोन चार्जर पर है, उसके बिस्तर की मेज पर नहीं। बिना कुछ कहे, मैं उसके पास फोन लेकर गया। मैंने अपनी नजरें नीची रखते हुए फोन उसकी ओर बढ़ाया। उसने फोन झपट लिया और मुझे दरवाजे से बाहर धकेल दिया। कम से कम उसने मुझे अपमानित नहीं किया, जैसा कि उसने महल में लाए जाने के दिन से किया है।

मैंने क्लिंट और कैसियस के अनुरोधों को एक साथ पूरा करने का निर्णय लिया। मैं भले ही कमजोर और दयनीय हूँ, बिना ड्रैगन के, लेकिन मैंने मल्टीटास्किंग और संसाधनपूर्ण होना सीख लिया है। जब आप भेड़ियों के बीच एक मेमना होते हैं, तो आप जल्दी ही जीवित रहना सीख जाते हैं। मुझे बस अपने सीनियर वर्ष के अंत और अपनी अठारहवीं सालगिरह तक टिके रहना है। फिर मैं मम्मा जून और पापा एंटोन को एक अच्छा घोंसला छोड़ कर यहाँ से दूर जा सकता हूँ और कभी किसी ड्रैगन को नहीं देखूंगा। मुझे बस स्कूल के सौ और अस्सी दिन और सहने हैं, जिसका मतलब है पच्चीस और सोमवारों का नरक। मैं अपनी आँखें घुमाते हुए एक आह भरता हूँ, मुझे सोमवार से नफरत है।